Origini e sviluppo dell’Ordine di San Giovanni Battista di Gerusalemme
di Nicola Montesano*  da "Salternum", a.X, nn.16-17, pp.23-34

Le origini
 

Se volessimo racchiudere in pochi concetti i primi due secoli di vita dell’Ordine di San Giovanni di Gerusalemme, non dovremmo far altro che ricorrere alle doti di sintesi espresse da Giacomo Bosio in due brevi passi di un suo piccolo volume dal titolo La Corona del Cavaliere, dato alle stampe a Roma nel 1588. In esso sono presenti le ragioni della fondazione, i primi benefattori e, soprattutto, i principi fondanti del nuovo Ordine Ospedaliero:

«[…] Hebbe ella origine nel tempo, che’l gran Goffredo Buglioni acquistò la Terra santa, e pigliò la Santa Città di Gierusalemme, liberando il Santo Sepolcro di Cristo dalle mani de’ barbari nell’anno di nostra salute mille novanta nove. Hebbe ella debili principij (come ordinariamente avviene a tutte le cose, che qui basso nascono) ma ben furono tanto più nobili, giusti, e santi, facendo i primi fondatori d’essa particolar professione d’albergare, nutrir, e servire i poveri, e pellegrini, che dalle parti di Christianità concorrevano a visitar quei santi luogi, novamente reconquistati, e d’accompagnarli, e difenderli armati a cavallo per assicurare loro il passo dagl’infedeli, e ladroni, onde n’acquistò nome di cavalleria per comune applauso del mondo, e provilegij de’ Principi, e particolarmente della Santa Sede Apostolica, e quindi dilatandosi il grido, e fama della santità, valore, e meriti loro, andarono pian piano crescendo in forze, e potenza: talmente c’havendo gia co’l valor loro acquistate molte signorie, e castelli […][1].
Questi religiosissimi cavalieri, fanno li tre solenni, e sostantiali voti, di carità, povertà, e obbedienza, per avvicinarsi,in quanto sia possibile, alla vita di Christo, il quale esattissimamente osservò non per voto, ma per propria virtù immaculatissima castità, estrema povertà, e humilissima obedienza […]»[2].

Il riconoscimento ufficiale dell’Istituzione ospitaliera, si ebbe il 15 febbraio del 1113, per mano di papa Pasquale II, che nella bolla Pie Postulatio voluntatis, confermò tutte le proprietà gerosolimitane dello Xenodochium, più altre pertinenze, specificando che si trattava di beni acquisiti ad sustendandas peregrinorum et pauperum necessitates[3].

Il privilegio papale sottolineava come nella cura peregrinorum e nella loro accoglienza, doveva ricercarsi lo spirito caritativo del nuovo Ordine. Non vi sono, invece, riferimenti ad una funzione militare dell’Ordine, carattere che si affermò a partire dal magistero di Raymond du Puy, a conseguenza della necessità di una difesa anche armata dei pellegrini e dei beni della Domus hospitalis di Gerusalemme[4].

L’Ordine di San Giovanni di Gerusalemme ha radici italiane. La storiografia moderna ha ormai definitivamente accettato l’origine amalfitana del fondatore dell’Ospedale[5], quel «Frater Gerardus tunc Praeceptor Domus Hospitalis Sancti Johannis Hierosolymitani»[6] che resse l’ospizio dei pellegrini che i mercanti della repubblica marinara campana fondarono intorno al 1070, presso il monastero di Santa Maria Latina[7].

Un altro brano del XVI secolo, questa volta ripreso dalla Vita de’ Gran Maestri di Girolamo Marulli del 1586, ci permette di fornire alcune notizie biografiche del fondatore dell’Ordine gerosolimitano:

 «[…] Fù Gerardo di vita molto esemplare ne vi è historico, che quando fa memoria di lui, non lo descriva per gran servo di Dio. Vestiva habito nero, però lungo con la Croce candida nel petto, era in forma di quella, che nelle bandiere di essa Religione d’Hospedalieri si dipimge. Io contrario sono all’opinione di coloro, che riferiscono la Croce sopra la veste, esser stata dal Maestro Fra’ Raimondo d’Ippodio instituita, come appresso nella sua vita si dirà, costoro di gran lungo s’ingannano, lo confirma il Codice manoscritto, con l’istesse parole. Gerardus suscepit regularem habitum in vestibus suis nigris, albam Crucem exteruis affigens in pectore. […] Morì questo buon servo di Dio, nell’anno 1118 […] il corpo fù trasportato in Provenza, e collocato in una cappella, nella Chiesa del Borgo di Monnasca, il quale hoggidì è posseduto in Comenda dall’istessa Religione, vien tenuto in gran veneratione, per li molti beneficj, che ricevuno gli huomini di quel Paese, à sua intercessione da Nostro Signore Dio»[8].

La fondazione di un primo ospedale e di una cappella, intitolati a San Giovanni Elemosiniere, annessi al monastero di Santa Maria Latina, ad opera dei monaci benedettini, fu possibile grazie alle donazioni fatte in loro favore da un certo Mauro e da vari altri amalfitani.

I monaci del monastero gerosolimitano non potendo gestire direttamente l’ospedale, per non sottrarre tempo prezioso ai loro doveri religiosi, lo posero sotto la guida di Gerardo, che ne divenne rettore[9]. L’affluenza di un numero sempre maggiore di pellegrini, dopo la positiva conclusione della prima crociata[10], rese necessario l’ampliamento della struttura destinata all’accoglienza.

Il praepositus Gerardo fece eseguire i lavori di questo secondo ospedale e della chiesa di San Giovanni Battista tra il 1099 e il 1113. È questa la struttura identificabile con lo Xenodochium di cui si parla nella Bolla del 1113, che nella stessa dedicazione al Battista individua la figura del primo patrono dell’Ordine[11].

Il beato Gerardo ha avuto anche il merito di aver conferito alla nuova istituzione una precisa impronta spirituale e religiosa normalizzando la vita interna all’Ospedale con l’adozione della cosiddetta Regola di sant’Agostino[12]. In effetti, la tradizione agostiniana meglio si adattava a coloro che fornivano anche un servizio secolare, come i canonici dei capitoli delle cattedrali o delle collegiate, o a coloro che conducevano una vita quasi monastica come i premonstratensi, risultando, in tal modo, la più vicina alle attività che svolgevano i frati del nuovo Ordine gerosolimitano. Ai frati di un ordine religioso-cavalleresco non era richiesto di svolgere una vita claustrale all’interno di un monastero, né dobbiamo considerarli crociati o cavalieri nel senso secolare. A questi frati-cavalieri era invece richiesto di prendere i tre voti di povertà, castità ed obbedienza, e condurre una comune vita liturgica di preghiera, in quanto facevano parte di un ordine regolare con una regola approvata dal pontefice[13].

Alla luce di queste basi ordinative i concetti teorici dell’obsequium pauperum e della tuitio fidei  garantirono la nascita e lo sviluppo dell’Ordine ospitaliero; due termini che hanno segnato indelebilmente gli sviluppi di questa istituzione nel corso dei nove secoli di vita.

I due pilastri del credo giovannita trovarono radici comuni in uno spirito cavalleresco-caritativo che aveva pervaso l’Occidente cristiano già a partire dal X e XI secolo[14]. Lo sviluppo di questa “cultura di servizio” portò il cavaliere a ricoprire oltre alla funzione “istituzionale” di miles Christi e defensor Ecclesiae, anche quella più articolata di protettore di advenae, peregrini e pauperes[15].

Il legame tra miles e impotens in genere si consolidò nella prima metà dell’XI secolo, periodo in cui sono sempre più frequenti i gruppi di cavalieri che si recano in visita al Santo Sepolcro accompagnando carovane di semplici pellegrini[16]. A questo bisogna aggiungere un altro elemento, di natura eminentemente spirituale, consistente nel risvolto religioso della peregrinatio, che accomunava gli uni (pellegrini) con gli altri (cavalieri), sublimandoli verso quello stato di passagium in Terrasanta che assumeva allora un valore catartico e penitenziale, una funzione di transitus verso il riscatto della propria condizione umana nel sepolcro vuoto di Cristo.
I principi dei primi Ospedalieri sono collegabili espressamente al concetto di servitium pauperum che, nella seconda metà dello stesso secolo XI, i movimenti riformatori avevano assimilato e fatto proprio. Era stato, infatti, inserito come fulcro teorico nelle sillogi normative regolanti la loro vita religiosa, in modo da ricavarne anche un’estensione pratica per trovare giustificazioni statutarie al desiderio di promuovere la creazione di strutture d’accoglienza destinate ai poveri, ai viandanti e ai pellegrini[17].
L’evoluzione che l’Ordine ebbe negli anni successivi mostra chiaramente come l’originario spirito caritativo e di assistenza ai malati rimase una delle azioni prioritarie per i frati dell’Ospedale, anche se l’aumento del patrimonio, la ramificazione geografica sempre più capillare ed il nuovo esempio di servizio militare espresso dall’Ordine dei Templari portarono allo sviluppo di una funzione di polizia e, successivamente, a quella di tutela della cristianità contro gli “infedeli”[18], che caratterizzò l’operato dei grandi Ordini religioso-cavallereschi del Medioevo[19].

 

I primi possedimenti in Terrasanta

 
La prima donazione attestata in favore dell’Ospedale è quella fatta da Goffredo di Buglione al beato Gerardo, riportata da una pancarta del 28 settembre 1100 dal fratello Baldovino di Boulogne[20], e successivamente confermata da Baldovino III il 30 luglio 1154[21], ma che evidentemente bisogna datare anteriormente al 18 agosto del 1100, data della morte dello stesso Buglione.

Negli anni immediatamente successivi molti furono i beni che entrarono a far parte del patrimonio giovannita, risultato delle donazioni fatte da esponenti della nobiltà latina e privati cittadini[22].

A tal riguardo, i quattro volumi del Cartulaire general de l’Ordre des Hospitaliers de Saint-Jean de Jerusalem (1100-1310), pubblicato tra il 1894 e il 1906 a Parigi da Joseph Delaville Le Roulx, forniscono una chiara e quanto mai preziosa fonte da cui attingere a piene mani per la conoscenza delle concessioni di privilegi e possedimenti in favore dell’Ospedale gerosolimitano nei primi secoli di vita dell’Ordine.

Tra le prime testimonianze documentarie di donazioni in favore dei Giovanniti nel primo decennio del XII secolo, ricordiamo quella di Giordano, figlio di Raonulfo figlio minore di Brian che, nel 1100, concesse 14 acri di terra per la costruzione di una chiesa juxta Fontem Clericorum[23]; quella dell’abate di Gerusalemme, Ottone II, che donò a Gerardo la chiesa di San Pietro di Belac “et hoc totum quod ecclesie pertinet, excepto tertiam partem decime quam retinuit”[24]. Bernardo, primo patriarca latino di Antiochia, donò agli Ospedalieri «locum quendam in circuitu Beate Marie, qui est ante eorum Hospitium» della sua città[25]. Nel 1101 alcuni signori di Lauraguais donarono delle terre di Pexoria (Puysubran) al Santo Sepolcro e all’Hospitalis[26]. L’anno successivo Poncia di Saisac, con i suoi fratelli fecero lasciti di terre nello stesso luogo[27]. Ed infine, ad una data compresa tra il 1106 e il 1110[28] risale la donazione di un pezzo di terra a Diosovol, da parte di Foupier Favard[29].

I primi possedimenti in Occidente

Nel privilegio papale del 1113 sono menzionati sette xenodochia ospedalieri ubicati in Occidente, ed esattamente a Saint Gilles, Asti, Pisa, Bari, Taranto, Otranto e Messina. Fatto salvo i casi di Saint-Gilles-du Gard, di cui si conosce una donazione senza data di Raymond Berenguer III di Barcellona al “Ptochio supradicti Xenodochii quod apud S. Egidium habetur”[30], e di Pisa, di cui siamo a conoscenza dell’esistenza di un ospizio “quod dicitur papae Alexandri” nel 1100[31], per gli altri possedimenti citati non esiste nessun documento che ne attesti la reale esistenza alla data della bolla[32].
In ragione di un sempre crescente aumento del patrimonio l’Ordine dovette strutturare una articolata politica territoriale tanto nell’Oriente latino quanto in Occidente. Per quanto riguarda il versante occidentale degli interessi territoriali dell’Ordine gerosolimitano, l’indicazione di alcuni tra i porti principali del Mezzogiorno d’Italia e della Francia meridionale, tappe obbligatorie per l’imbarco verso Gerusalemme, testimonia come i Giovanniti riuscirono immediatamente a predisporre importanti strutture ricettive lungo gli snodi e le arterie viarie solcate dai bastoni nodosi dei pellegrini[33].

Alla fitta rete di possedimenti che i Giovanniti crearono lungo la penisola italiana, seguendo soprattutto la via Francigena e l’Appia nelle sue diverse articolazioni, bisogna aggiungere le proprietà dislocate lungo l’intera Penisola Iberica. Sono, infatti, attestati insediamenti dell’Ospedale nella Francia meridionale e nella Catalogna già nei primi anni del XII secolo[34], mentre in Castiglia, León e Portogallo le prime donazioni risalgono al quadriennio immediatamente successivo al privilegio papale[35].
Dall’analisi della dislocazione degli insediamenti transalpini, emerge un’attenzione particolare per il Camino de Santiago; infatti, gli insediamenti a Sait-Gilles e a Tolosa, ubicati sulla Via Sancti Egidi o Tolosana, rappresentavano un avamposto di straordinaria importanza, perché attraverso il valico pirenaico di Somport si immetteva su una della strade più percorse dai pellegrini al porto di Marsiglia nella Francia meridionale e ai percorsi che immettevano nella Francigena e quindi in Italia[36] .

Nella Navarra, e proprio sul Camino de Santiago, i Giovanniti avevano ricevuto in dono da Alfonso VII nel 1126, Atapuerca[37]. Percorrendo il Camino in Castiglia[38], in prossimità del passaggio del Pisuerga ed ancora lungo l’Orbigo e a Portomarín, la presenza dell’Ospedale diveniva sempre più capillare attestando anche una prevalenza insediativa che seguiva, oltre a quelle terrestri anche le direttrici fluviali[39].
Ritornando, invece, alla presenza giovannita lungo la penisola italiana, bisogna subito dire che la zona maggiormente interessata dalla presenza dell’Ordine di san Giovanni fu il Mezzogiorno d’Italia. Non a caso quattro dei sette xenodochia citati da Pasquale II si trovano in Puglia.

L’importanza di quest’area nasce da due importanti fattori: il primo è strettamente connesso alla particolare posizione geografica, essendo naturalmente inserita all’interno del bacino del Mediterraneo e, quindi, tappa quasi obbligata per il passagium in Terrasanta; il secondo è strettamente correlato alla fitta rete viaria che si ramificava sul territorio dell’Italia meridionale.
La strada più importante di quest’area era l’antica consolare Appia che partendo da Roma, passando per Capua, Benevento, Melfi, Venosa e Taranto, conduceva a Brindisi. Capua, prima importante tappa a sud di Roma, rappresentava lo snodo vitale della viabilità meridionale. Nella città, infatti, confluivano e si diramavano quattro importanti arterie: l’Appia appunto; la via Latina, che univa la città campana a Roma attraverso un percorso che prevedeva il passaggio per Anagni; la via Popilia che scendeva fino a Reggio Calabria, passando per Salerno e Cosenza; la Traiana che intersecando l’Appia a Benevento si spingeva nel cuore della Capitanata per poi scendere a Bari e terminare il suo tracciato a Brindisi.

Su questa viabilità maggiore si appoggiava una rete viaria cosiddetta minore, la cui differente frequentazione è legata alle diverse fasi storiche e alla diversa importanza dei centri collegati. Tra queste strade di second’ordine la più importante era sicuramente la via Peregrinorum, che si diramava a Troia dalla Traiana, collegando Siponto e inerpicandosi sul Gargano conduceva al santuario di San Michele Arcangelo. L’importanza di questa strada trova giustificazione nel suo essere stata fin dall’età longobarda –allora detta via Sacra Longobardorum- costantemente attraversata dai pellegrini che si portavano alla grotta dell’Arcangelo Michele, il più importante santuario dell’Italia meridionale[40].
Sulla data del primo insediamento giovannita nel Mezzogiorno d’Italia esistono ancora alcune divergenze. In effetti, qualora fosse confermata l’autenticità di un documento prodotto nel monastero di Montescaglioso in Basilicata, riguardante una presunta richiesta da parte di Ugo, precettore domus hospitalis Sancti Ioannis Hierosolimitani, ad Emma, contessa di Montescaglioso, di un terreno adiacente al fiume Basento, nei pressi il casale di Avinella, il primo possedimento dell’Ordine di san Giovanni nel Mezzogiorno d’Italia risalirebbe all’agosto del 1119[41].

Nell’attesa di un quanto mai auspicato studio organico della produzione documentaria del monastero di Montescaglioso, la prima attestazione finora assunta con certezza della presenza giovannita nel Mezzogiorno d’Italia è contenuta in un documento del 1149 ed è collocabile ancora in Basilicata. Il documento ci informa che Stefano, vescovo della diocesi di Melfi, concesse ai frati dell’ospedale gerosolimitano lo “sonodochio sancti Stefani, que est extra portam Melfie iuxta balneum cum omnibus suis pertinentiis”[42]. Del resto, la presenza di una piccola colonia amalfitana nel territorio di Melfi, nel casale di San Silvestro degli Ospedalieri, è attestata prima del 1121[43].
Per una lettura globale delle realtà insediative giovannite nell’Italia Meridionale bisogna necessariamente far riferimento al fondamentale contributo del Balì Michele Gattini di Matera, con il suo studio delle singole commende dei tre Priorati meridionali di Barletta, Capua e Messina[44].
In un arco cronologico che abbraccia i sette secoli di storia dell’Ordine prima della presa di Malta da parte di Napoleone, il conte materano descrive 72 insediamenti, seguendo uno schema ben definito, strutturato secondo l’organizzazione che l’Ordine di san Giovanni si era dato nei territori delle odierne regioni di Abruzzo, Molise, Campania, Puglia, Basilicata, Calabria e Sicilia. La parte più significativa di quest’opera è sicuramente quella riguardante la zona orientale del Mezzogiorno d’Italia, confluita nel Priorato di Barletta, che è stato trattato dal Gattini in maniera più diffusa per la possibilità di attingere alla documentazione conservata nell’Archivio di Stato di Napoli. 
Il lavoro, però, se dal punto di vista della mappatura degli insediamenti giovanniti meridionali rappresenta un contributo sostanziale e fondamentale, accusa delle lacune se l’attenzione si sposta alla conoscenza della fondazione e della strutturazione delle singole precettorie e commende in età medievale[45].
A sopperire a questa lacuna sono intervenuti alcuni recenti lavori di ricerca[46] e, soprattutto, una serie di convegni internazionali dall’alto valore scientifico[47].

 

La funzione militare e la fine del Regno latino

A meno di cinquant’anni dalla fondazione l’Ospedale assunse un’altra funzione e, seguendo la strada tracciata alcuni anni prima dai Templari[48], si trasformò in ordine religioso-militare[49].

Il nuovo impulso militare dell’Ordine si ebbe con il successore del praeceptor Gerardo[50], Raymond du Puy[51], il quale soprintese anche alla stesura della Regola dei frati dell’Ospedale[52].

In verità, questa silloge normativa non contiene nessun riferimento esplicito alla funzione militare dei Giovanniti. I 19 articoli di cui essa si compone[53] vanno dalla promessa dei tre voti di castità, di obbedienza e di povertà a cui i frati erano tenuti a formulare nel momento in cui entravano nell’Ordine[54], al modo di accogliere e curare i pellegrini[55], a come portare la croce bianca sull’abito[56], ma nessuno di essi fa cenno al modo di cavalcare o di allenarsi alla “guerra”, concetti più familiari all’Ordine del Tempio[57].

Le prime forme embrionali di utilizzo di un contingente armato da parte degli Ospedalieri sono riconducibili al terzo decennio del XII secolo, anche se la presenza di un conestabile dell’Ordine nel 1126, e quindi di cavalli e scuderie nel Convento, ha fatto pensare ad azioni di armati a cavallo addirittura  prima del 13 gennaio 1129, data in cui si riunì il concilio di Troyes, dove venne di fatto autorizzato l’utilizzo della funzione militare all’interno di un Ordine religioso[58].

Del resto, le donazioni in favore dei Giovanniti del castello di difesa a Bethgibelin nel 1136[59], da parte di re Folco di Gerusalemme che voleva limitare il raggio offensivo di Ascalona, l’ultima roccaforte musulmana sulla costa palestinese, e del Krak des Chevaliers nel 1142, anche se fortemente significative dal punto di vista del ruolo ricoperto dagli Ospedalieri all’interno degli equilibri degli Stati Latini e funzionali al più ampio programma di militarizzazione intrapreso dai frati gerosolimitani sulla scorta dell’esempio templare, non forniscono dati certi sulla presenza di un contingente armato di cavalieri all’interno del Convento gerosolimitano, ma aprono all’ipotesi di un utilizzo di uomini d’armi assoldati dall’Ordine per le azioni di difesa e di controllo del territorio[60].

Il primo esplicito riferimento documentario ad un frate cavaliere risale al 1148[61], mentre al 1182 è datato un documento nel quale compare un «fratres armorum quos sacra domus honoranter tenebat»[62].

Riassumendo, in merito alla progressiva militarizzazione dell’Ordine Ospedaliero possiamo individuare tre fasi distinte: una prima fase iniziata forse già con Fra’ Gerardo, in cui l’uso delle armi è limitato solo alla difesa dei propri possedimenti e dei pellegrini in Terrasanta; una seconda iniziata con il magistero di Raymund du Puy, in cui all’Ordine fu richiesto di partecipare alla difesa del Regno di Gerusalemme, ma non avendo ancora in servizio Cavalieri armati ricorse al reclutamento di mercenari; infine, una terza fase databile alla fine del XII secolo, in cui le strutture occidentali intensificarono le attività di reclutamento di fratres[63], consentendo all’Ordine di poter finalmente contare su milizie proprie[64].

I primi anni del XIII secolo coincidono con il periodo in cui si attuò la completa strutturazione di una sacra militia[65] ospedaliera, che trovò conferma istituzionale nel capitolo generale di Margat del 1206[66].

Con Margat si diede inizio alla prassi di reclutare i cavalieri tra esponenti della nobiltà che erano stati educati all’interno delle strutture conventuali dei Cavalieri gerosolimitani, anche senza la professione dei voti religiosi richiesti[67].

Il documento più antico in nostro possesso riguardante l’assetto “nobiliare” dell’Ospedale risale al capitolo generale tenutosi a San Giovanni d’Acri il 19 settembre 1262, presieduto dal Gran Maestro Hugues de Revel: «Nemo assumatur seu eligatur in magistrum sacre domus Hospitalis nisi frater miles eiusdem ordinis Hospitalis et ex nobilis parentibus legittime procreatus»[68].

Il passaggio successivo fu quello, deciso a Rodi nei capitoli del 1428 e del 1433, di limitare l’ingresso nell’Ordine solo agli appartenenti a famiglie nobili, riservando agli altri funzioni di fratres serventes[69].
Il capitolo generale di Margat sancì di fatto un ribaltamento delle funzioni all’interno dell’Ordine giovannita; con l’attenzione sempre più spostata verso il piano militare l’originaria funzione ospedaliera fu di fatto relegata ad un ruolo di secondo piano, anche se rimarrà il fattore distintivo e caratterizzante dello stesso Ordine nei secoli successivi della sua storia.
Il destino degli Ordini religioso-cavallereschi era ormai legato alla lotta a tutto campo contro i musulmani. A parte la prima crociata, conclusasi nel 1101, già a partire dalla seconda (1145-58) il ruolo offensivo dei Frati-Cavalieri divenne sempre più importante per le sorti degli eserciti inviati a difendere o riconquistare i Luoghi Santi del Regno latino[70].

Così come non mancano atti di grande eroismo compiuti dai cavalieri di questo o di quell’Ordine, sono rintracciabili casi in cui la foga di combattere portò ad una completa disfatta. Un esempio significativo è rappresentato dalla sconfitta dell’esercito franco, ad opera del Saladino, presso i Corni di Hattin il 4 luglio 1187, nata da un mal consiglio dato dal Gran Maestro del Tempio, Gerardo di Ridefort, al re di Gerusalemme Guido di Lusignano: preludio alla conquista musulmana di Gerusalemme del 2 ottobre[71].

Ad Hattin caddero in mano musulmana circa dodicimila cristiani, tra i quali figurava anche il re gerosolimitano, senza calcolare i cavalieri templari ed ospedalieri che una volta catturati furono passati per le armi. Nella frase usata dal Saladino per giustificare l’uccisione dei frati-cavalieri -“Voglio purgare la terra da questi due ordini immondi, le pratiche dei quali sono prive di utilità, e che non rinunceranno mai alla loro ostilità e non saranno mai utili come schiavi”- emerge l’impeto guerriero e lo spirito di servizio riposto dai cavalieri di questi due Ordini nella lotta contro i musulmani[72].

La perdita di Gerusalemme coincise con l’organizzazione in Occidente della terza crociata (1188-92) e l’abbandono di Al-Quds[73] da parte degli Ordini religioso-cavallereschi e di quello che restava dell’esercito franco.

La successiva riconquista cristiana di San Giovanni d’Acri, avvenuta il 13 luglio 1191, diede inizio al secondo Regno latino; tra le mura di Accon trovarono ospitalità tutte le forze cristiane, Ordini militari compresi[74].

Dopo altre cinque crociate e ripetuti tentativi di liberare il Sepolcro di Cristo dalla mano musulmana, il 18 maggio 1291[75], San Giovanni d’Acri fu investita dall’esercito musulmano del sultano al-Ashraf, che mise fine al secondo Regno cristiano d’Oriente. Nell’occasione, i Giovanniti, guidati dal Gran Maestro Jean de Villiers, cercarono strenuamente di difendere la città, ma il loro impeto non sortì successo, lo stesso Gran Maestro rimase gravemente ferito ed i cavalieri furono quasi tutti passati al fil di lama[76].

 

I Giovanniti nel Mediterraneo

L’abbandono forzato di Accon costrinse tutti gli Ordini religioso-cavallereschi a trasferire i rispettivi Conventi a Limassol nell’isola di Cipro[77].

Dal punto prettamente economico, la perdita di San Giovanni d’Acri ebbe forti ripercussioni sulle casse dei vari Ordini religioso-cavallereschi. Nello specifico, l’Ospedale fu costretto a rinunciare definitivamente agli introiti derivanti dai possedimenti in Siria, mentre i terreni a Cipro erano troppo limitati per sostenere qualsiasi azione di guerra in Oriente[78].

Le conseguenze maggiori derivanti dall’abbandono della capitale del secondo Regno Latino si ebbero, però, sul piano squisitamente politico e nelle coscienze dell’opinione pubblica contemporanea, che alla commozione e alla rabbia nei confronti dei musulmani, associarono quella verso gli stessi Ordini militari, rei di corruzione e, soprattutto, di inefficienza militare. In dubbio ormai era messa la sopravvivenza stessa di queste istituzioni, sicuramente il prodotto più evidente della vicenda crociata[79].

Gli ultimi anni del XIII secolo, quindi, potevano rappresentare la fine dei cavalieri Gerosolimitani, tenuto conto di quanto di lì a breve sarebbe accaduto all’Ordine del Tempio.

I Giovanniti scamparono alla soppressione grazie ad una serie di fattori politici favorevoli e alla capacità di reinventarsi, riuscendo a proporre nuove strategie offensive di guerra contro i musulmani.

Decisiva risultò la protezione accordata ai Giovanniti dai sovrani angioini di Napoli e l’attenzione nei loro confronti della Santa Sede che, oltre a tenerli fuori dal dibattito sulla necessità o meno degli Ordini religioso-cavallereschi, li rese protagonisti e fruitori del passaggio dei beni appartenuti all’Ordine soppresso.

Reinventare la loro azione militare per i Giovanniti significava anche poter contare su spazi più ampi e strategicamente più importanti di quelli posseduti a Cipro. La soluzione ottimale fu trovata in Rodi. L’isola si prestava benissimo alle nuove esigenze belliche che l’Ordine voleva intraprendere.

Nel 1306 il Gran Maestro Folco di Villaret volendo dare inizio alla conquista di Rodi strinse un patto con l’ammiraglio genovese Vignolo de’ Vignoli, il quale a sua volta era interessato alle isole del Dodecanneso[80]. Il 23 giugno iniziò l’offensiva, che si dimostrò più lunga del previsto; infatti, l’isola cadde sì il 15 agosto 1307, ma l’intera conquista si ebbe solo due anni più tardi.
Il passaggio a Rodi rappresentò un vero e proprio colpo di coda dell’Ordine alla temperie sviluppatasi in Occidente; in questo modo i Giovanniti –ormai detti di Rodi- riuscirono a trovare un’importante giustificazione per la propria sopravvivenza nell’azione di controllo del Mediterraneo infestato dalle navi musulmane. Questa svolta marinara dell’Ordine risultò vantaggiosa anche per i Regni dell’Occidente cristiano per l’indubbio apporto di garanzie di sicurezza ai loro commerci marittimi.
Il 5 settembre 1307, papa Clemente V riconobbe ufficialmente lo Stato di Rodi all’Ordine gerosolimitano[81], anche se non sono stati ancora precisati i termini di sovranità territoriale che i Giovanniti detennero sull’isola[82].
Il mese successivo in Francia, e precisamente all’alba del 13 ottobre, i Cavalieri templari furono arrestati, per ordine del re Filippo IV il Bello, perché accusati di rinnegare Cristo, di comportamenti osceni e di idolatria.

Il papa francese Clemente V, troppo indeciso e debole per contrastare il re capetingio, il 22 novembre, emanando la bolla Pastoralis praeeminentiae, ordinò l’arresto di tutti i Cavalieri e la messa sotto tutela ecclesiastica dei beni dell’Ordine del Tempio.

Con il processo ai Templari ancora in corso, si aprì la polemica su che fine dovessero fare i beni confiscati all’Ordine. Per il papa, che aveva trattenuto i beni sotto la custodia pontificia perché dovevano servire per la Terra Santa, la soluzione migliore era quella di passarli agli Ospedalieri. Dello stesso avviso, però, non erano né Filippo il Bello né il re d’Aragona, Giacomo II.

Per il primo sovrano, infatti, gli Ospedalieri dovevano ricevere lo stesso trattamento riservato ai Templari, in modo da creare un nuovo Ordine nato dallo scioglimento dei vecchi ordini militari, guidati dallo stesso re di Francia[83]. Il re aragonese, invece, era pronto ad accettare qualunque soluzione che non fosse quella della devoluzione all’Ospedale, perché aveva il timore che quest’Ordine, già troppo potente in Spagna, potesse rappresentare una seria minaccia per la sua corona[84].
Si raggiunse un accordo ed il 2 maggio 1312, a seguito dell’emanazione della bolla Ad providam, l’Ordine di San Giovanni gerosolimitano entrò in possesso di tutti i beni del Tempio[85]. Alla corona francese furono pagati circa 200.000 libbre in qualità di rimborso spese per la custodia dei beni sequestrati; Giacomo II, che in un primo momento si era accontentato di alcune decime, nel 1317 riuscì a far confluire tutti i possedimenti del Tempio e dell’Ospedale del regno di Valenza nel patrimonio del nuovo ordine aragonese di Montesa, in cambio del permesso al passaggio agli Ospedalieri degli ex possedimenti templari di Aragona e Catalogna[86].
Questo nuovo massiccio aumento di possedimenti creò non poche difficoltà di gestione che rese necessario il compimento del percorso di ri-strutturazione territoriale che l’Ordine aveva iniziato già a partire dalla seconda metà del XIII secolo[87]
Parallelamente a quest’azione riformatrice e al progressivo consolidamento nel tessuto locale, divenne sempre più frenetica l’attività di controllo delle acque del Mediterraneo contro l’insidia turca[88]. Nello stesso tempo, l’Ordine fu impegnato in azioni comuni con altri stati cristiani, come nel caso della Lega Santa voluta da papa Clemente VI nel 1344, per la conquista di Smirne che vide la flotta dell’Ordine affiancare quelle di Venezia e Cipro[89].
Queste azioni marinare dei cavalieri ormai detti di Rodi divennero una vera e propria spina del fianco dei commerci e dei traffici mediterranei dei sultani musulmani, sempre più convinti della necessità di un attacco diretto al centro stesso da cui si diramavano le carovane giovannite: il Convento di Rodi.

I primi due significativi attacchi all’isola di Rodi si ebbero nel 1440 e nel 1480, per mano di Maometto II, ma non sortirono gli esiti sperati per via della risposta efficace prodotta dagli stessi Cavalieri[90].
Nulla poterono, però, questi ultimi, quando nel 1522 un nuovo massiccio attacco fu impartito dalla flotta di Solimano il Magnifico, che tenne sotto assedio Rodi per sei mesi, riuscendo infine ad occupare l’isola ed a cacciare i Cavalieri rodesi solo dopo il tradimento di uno dei due comandanti generali[91].

La cacciata da Rodi segnò l’inizio della prima lunga diaspora dei Cavalieri, durata ben otto anni, conclusasi solo grazie alla donazione da parte di Carlo V dell’isola di Malta, dove l’Ordine si insediò nel 1530.

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